Publiée le 11 juillet 2017 dans la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), l’étude « Biological annihilation via the ontgoing sixth mass extinction signaled by vertebrate population losses and declines » fait un constat très inquiétant : les espèces de vertébrés déclinent de manière importante, et ce aussi bien en nombre d’animaux qu’en étendue géographique.
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Zoom sur les éléments essentiels d’une étude alarmante.

Un large sujet d'étude

Gerardo Ceballos (Université nationale autonome du Mexique), Paul Ehrlich (Université Stanford) et Rodolfo Dirzo (Université Stanford) ont étudié l’évolution des populations de 27 600 espèces de mammifères, oiseaux, reptiles et amphibiens – soit quasi la moitié des vertébrés terrestres connus – afin de mettre en évidence la sixième extinction de masse actuellement en cours. Pour ce faire, ils ont utilisé les données de la liste rouge mondiale des espèces menacées de l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN), liste qui constitue l’inventaire mondial le plus complet de l’état de conservation global des espèces végétales et animales.  
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Une approche différente...

Alors que les autres études publiées sur le sujet se focalisent sur l’extinction des espèces, celle-ci se concentre sur le déclin des populations. Une population se définit comme l’ensemble des individus d’une même espèce, vivant sur un même territoire et se reproduisant entre eux.
Les auteurs soulignent plusieurs points faibles dans l’approche « par espèce ». 
Premièrement, cette approche peut donner l’impression que la biodiversité de la Terre n’est pas en danger imminent. En effet, 200 espèces de vertébrés ont disparu ces 100 dernières années, ce qui donne un taux d’extinction actuel de 2 espèces par an en moyenne.
Ce taux peut paraître faible, surtout si les espèces sont peu connues, mais il est pourtant 100 fois supérieur à celui qui existait ces 2 derniers millions d’années où 200 extinctions s’étalaient sur 10 000 ans...
Deuxièmement, elle néglige deux aspects jugés critiques par les auteurs :
  • la disparition des populations, qui précède toujours celle des espèces
  • la diminution rapide du nombre d’individus au sein de certaines populations.
L’approche « par population » ne comporte pas ces faiblesses. En effectuant les analyses à une échelle plus petite, celles des populations, cette approche permet de mieux suivre leurs évolutions et donne des résultats jamais obtenus auparavant.  

Des résultats inquiétants...

Quelques chiffres :
  • Environ 30 % des espèces étudiées (8 851/27 600) sont en déclin, le nombre de leurs populations et leurs étendues géographiques diminuent, pour certaines drastiquement.
  • Plus surprenant, parmi les espèces en déclin, 30 % sont encore suffisamment communes pour être classées par l’UICN comme « faible préoccupation ». Par exemple, le chardonneret a perdu 40 % de ses individus depuis 10 ans en France mais qui est au courant et s’en inquiète?
  • Certaines espèces de mammifères sont maintenant en danger alors qu’elles ne l’étaient pas il y a 10 ou 20 ans. Par exemple, il ne restait plus que 7 000 guépards dans le monde en 2016 et les populations de lions africains ont diminué de 43 % depuis 1993. 
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La disparition d’espèces est présente sur l’ensemble des continents mais domine dans les régions tropicales, riches en biodiversité. Cependant si l’on regarde les pertes exprimées en pourcentage de la richesse totale, ce sont les régions tempérées, à diversité plus faible, qui ont les plus grandes proportions de perte de population.
Les auteurs de l’étude insistent : « pendant que la biosphère subit une extinction de masse des espèces, elle est aussi ravagée par une vague bien plus sévère et rapide de déclins et d’extinctions de populations ». Ils concluent que l’ampleur des extinctions en cours des différentes populations indique une sixième extinction de masse plus avancée que les précédentes estimations. 

Une cause...

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Différents facteurs sont pointés du doigt : perte d’habitats naturels, surexploitation des ressources, invasion par des organismes, pollution, changements climatiques et les interactions entre ces facteurs qui, en général, renforcent les impacts des uns et des autres.

Un seul responsable donc : l’Homme. L’Homme, sa surpopulation, sa croissance continue et sa surconsommation.

Un temps pour l'action...

Selon les auteurs, la fenêtre d’action est très courte : deux ou trois décennies maximum.
Mener des actions pour endiguer cet « épisode de déclin et de disparition de populations, qui aura des conséquences négatives en cascade sur le fonctionnement des écosystèmes et les services écosystémiques, vitaux pour soutenir la civilisation » est inévitable à la fois pour la sauvegarde de la biodiversité et celle de l’humanité. En effet, l’humanité est extrêmement dépendante des services rendus par les écosystèmes tels que : alimentation, pollinisation, amélioration de la qualité de l’air et de l’eau, source de principes actifs utilisés dans les médicaments et produits pharmaceutiques, absorption de CO2 par les écosystèmes marins et terrestres, régulation climatique...

A propos d'autres travaux...

Cette étude ne porte que sur les vertébrés terrestres mais d’autres travaux comparables sur les invertébrés et les plantes donnent des résultats très similaires : selon l’UICN, 42 % des espèces d’invertébrés terrestres (papillons, vers de terre,…) et 25 % de celles d’invertébrés marins (bivalves, éponges,…) sont menacés d’extinction. On peut aussi citer le dernier rapport du WWF « Planète vivante » d’octobre 2016 qui estime que la faune a chuté de 58 % entre 1970 et 2012.
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Tous ces travaux renvoient le même signal d’alarme : la biodiversité est en danger et sa sauvegarde est entre nos mains.
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​Par Sarah Wauthy

Définitions simplifiées

Biodiversité : diversité de la vie sur Terre et donc des êtres vivants qui peuplent la biosphère.

Espèce : ensemble de populations dont les individus se reproduisent entre eux et engendrent une descendance viable et féconde dans des conditions naturelles.
Biosphère : ensemble des organismes vivants et leurs milieux de vie, donc la totalité des écosystèmes.

Population : ensemble des individus d’une même espèce, vivant sur un même territoire et se reproduisant entre eux. 
Ecosystème : ensemble fonctionnel qui inclut les êtres vivants, ainsi que les interactions entre eux et avec le milieu physique qu’ils exploitent.

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